JOÃO SALDANHA, O COMENTARISTA QUE O BRASIL CONSAGROU: MEUS AMIGOS...

Nascido em Alegrete, RS, em 3 de julho de 1917, João Alves Jobim Saldanha, chegou ao Rio de Janeiro aos 14 anos e logo se apaixonou pela nova terra.  Escolheu o Botafogo como seu time do coração. “João sem Medo”, como ficou conhecido, dizia sempre o que entendia, numa época em que os comentaristas costumavam poupar jogadores, técnicos e dirigentes de críticas mais duras. Conquistou muitos fãs e desafetos.  

Para aqueles que desconhecem, João Saldanha era o técnico do Botafogo campeão carioca de 1957. Ele até tentou ser jogador, nas categorias de base do próprio Botafogo, mas desistiu, para o bem do jornalismo.  

Sua carreira de comentarista teve início ainda em 1957, quando trabalhou na transmissão do Campeonato Sul-Americano, de Buenos Aires, ao lado de Jorge Curi, na Rádio Nacional. O que era um convite temporário transformou-se em um grande sucesso. A partir daí, Saldanha passou a trabalhou em diversos meios de comunicação: Rádio Mayrink Veiga, Guanabara, Continental, Globo e Jornal do Brasil. Escreveu por muitos anos uma coluna que ganhou grande projeção no jornal Última Hora. Na segunda metade dos anos 60, participou ainda de mesas redondas na TV Globo, junto de personalidades como Nélson Rodrigues e Armando Nogueira.

Em 1969, o então presidente da CBF, João Havelange, ofereceu o comando da Seleção Brasileira a Saldanha. A jogada imaginada pelo dirigente era de poupar a Seleção das críticas, pois os jornalistas não ousariam em descer a lenha num colega de profissão. A estratégia não funcionou logo de cara como se imaginava.  A imprensa paulista, por exemplo, só deu tréguas depois das grandes atuações do timaço montado pelo Saldanha. O cronista-treinador classificou o Brasil para a Copa do México, mas todos sabem que não comandou a equipe no mundial.

Motivos não faltaram, e um deles foi a recusa em convocar o atacante Dario, conforme “pedido” feito pelo então Presidente da República Emílio Garrastazu Médici. Saldanha teria dito: “O Presidente cuida do Ministério dele, que na Seleção mando eu”. Acrescentaram também que Saldanha, comunista de carteirinha, quis é peitar o governo militar. Assim como o fato ocorrido com Ronaldo Fenômeno na Copa de 1998, na França, sempre pairam dúvidas sobre essas histórias ocorridas nos bastidores.

João Saldanha voltou à crônica esportiva com um brilho ainda mais intenso. Cobriu a Copa do Mundo de 1974 pela Rede Globo e pelo jornal O Globo. Nesse mesmo ano, voltou para o jornal Última Hora, onde permaneceu por dois anos, até se transferir para o Jornal do Brasil. Trabalhou ainda na Rádio Globo, com os ícones Jorge Curi (com quem trabalhou nos anos 50) e Waldir Amaral. Cobriu a Copa de 1986, no México, e a de 1990, na Itália, pela extinta TV Manchete. 

Saldanha era primo por parte materna do compositor Tom Jobim e filho de Gaspar Saldanha, deputado constituinte de 1934. Além do que já foi mencionado acima, João foi escritor e também um ativista político.

Quis o destino que Saldanha nos deixasse em um evento esportivo da magnitude de uma Copa do Mundo, de 1990, na Itália, e trabalhando. A semifinal entre Argentina e Itália foi o último jogo que acompanhou, cobrindo sua 13ª edição de uma Copa do Mundo. Muito debilitado devido ao vício do cigarro, João Saldanha morreu em Roma, na Itália, no dia 2 de julho, de edema pulmonar agudo, exatamente da maneira que desejava: cobrindo uma Copa do Mundo. A lucidez não obandonou nem na hora de prever a morte. Alguns dias antes de viajar deu a seguinte declaração: "É minha última Copa. Se morrer, que seja em Roma". Cobrir o Mundial foi imposição própria. Foi seu último desejo.